2026年世界杯将首次由48支球队参赛，相比此前32队的规模大幅扩容。这一结构性变化是赛程总数达到104场的根本原因。国际足联为平衡赛事时长与竞技公平性，设计了全新的赛制框架：48队分为12个小组，每组4队进行单循环赛，仅小组前两名及8个成绩最好的第三名晋级，由此形成32强进入淘汰赛阶段。
在12个小组中，每组需完成6场比赛（4队两两对决），仅小组赛阶段就产生12×6=72场比赛。这一数字已超过往届32队赛制下全部64场比赛的总量。尽管每队仍只踢3场小组赛，但因小组数量从8个增至12个，基础比赛量自然攀升。值得注意的是，小组第三名的竞争规则使所有球队在末轮仍保有理论出线可能，客观上维持了小组赛的竞技悬念。
从16强到决赛的传统淘汰赛共需进行16+8+4+2+1=31场比赛，加上三四名决赛即为32场。2026年世界杯虽纬来体育直播扩军至48队，但淘汰赛仍从32强开始，因此该阶段场次与往届完全一致。这意味着新增的40场比赛（104-64=40）全部来自小组赛阶段的扩容，而非延长淘汰赛程。
104场的总规模实际是多方权衡的结果。若采用纯淘汰赛制，48队需6轮比赛决出冠军（48→24→12→6→3→决赛），但单败淘汰对强队容错率过低且总场次仅47场，难以满足转播与商业需求。现行方案通过保留小组赛确保每队至少3战，同时控制总赛程在39天内（较2022年多7天），既避免过度消耗球员，又为全球市场提供充足的内容供给。这种"扩军不延长期限"的设计，成为现代大型赛事平衡竞技与商业的典型范式。
